Bowness Pier ancre la rive nord du lac Windermere depuis 1870, lorsque la compagnie ferroviaire Furness Railway a prolongé le service passagers pour rejoindre la flotte de bateaux à vapeur du lac.
Le quai est devenu le cœur logistique du boom touristique victorien dans le Lake District, canalisant les visiteurs vers deux itinéraires dont les essentiels restent inchangés aujourd'hui. La Red Cruise remonte vers le nord jusqu'à Ambleside, en suivant la fosse la plus profonde du lac—64 mètres à son point le plus bas—tandis que la Yellow Cruise suit le bassin sud plus large jusqu'à Lakeside, où le chemin de fer de Haverthwaite transportait autrefois l'ardoise et le cuivre des mines de Furness. Les deux itinéraires assurent des fonctions de transport quotidien, touristique et de fret dans un seul et même horaire, une continuité rare parmi les voies navigables intérieures de Grande-Bretagne.
Le lac Windermere lui-même est le plus long lac naturel d'Angleterre avec 17 kilomètres, alimenté par les rivières Brathay, Rothay et Trout Beck, et drainé à son extrémité sud par la rivière Leven. Le bassin a été creusé par l'érosion glaciaire durant la glaciation dévensienne, laissant un lac ruban dont les carottes sédimentaires enregistrent 15 000 ans d'écologie post-glaciaire. Le statut juridique du lac a changé en 2005 lorsqu'une limite de vitesse de seize kilomètres par heure a mis fin aux courses de hors-bord, conséquence d'études sur l'érosion documentant les dommages causés par le sillage aux habitats côtiers et aux infrastructures d'amarrage. Les croisières partagent désormais l'eau avec les kayaks, les clubs d'aviron et une population en déclin d'ombles chevaliers, une espèce relique d'eau froide confinée dans l'hypolimnion du lac.
La flotte opérant depuis Bowness Pier comprend à la fois des navires patrimoniaux et des croiseurs modernes à coque en acier. Tern, lancé en 1891, reste le plus ancien navire à passagers en activité sur le lac, sa coque rivetée et sa chaudière à charbon préservées par des restaurations successives. Teal et Swift, mis en service respectivement en 1936 et 1938, représentent la transition de l'entre-deux-guerres vers la propulsion diesel. Les départs ont lieu tous les jours de 09:30 à 17:30, avec des fréquences réduites pendant les périodes scolaires et augmentées pendant les mois d'été. La Red Cruise vers Ambleside dure 45 minutes par trajet ; la Yellow Cruise vers Lakeside prend 55 minutes. Aucun itinéraire n'inclut de narration à bord, bien que les commissaires distribuent des cartes d'itinéraire montrant Belle Isle, Wray Castle et les promontoires boisés qui divisent le lac en bassins visuels. Le quai lui-même n'offre aucune barrière d'admission ; la billetterie se fait au kiosque sur le rivage ou à bord des navires, un héritage des origines hybrides passagers-fret des itinéraires.
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