Windermere Lake Cruises exploite des bateaux à vapeur depuis le quai de Waterhead à Ambleside depuis 1845, lorsque le chemin de fer de Kendal et Windermere a transporté la première vague de touristes victoriens vers la rive nord du lac.
Le bateau à aubes original, le *Lady of the Lake*, transportait 300 passagers sur le trajet de dix miles jusqu'à Lakeside, un itinéraire qui reste aujourd'hui le plus long de la compagnie. Au début du XXe siècle, une flotte de navires au charbon transportait 250 000 passagers chaque été, transformant Ambleside d'un village de marché en la porte d'entrée nord du Lake District. Les années 1950 ont apporté la conversion au diesel et des croiseurs à coque en acier ; le MV *Teal*, lancé en 1936 et toujours en service, est aujourd'hui le plus ancien navire à passagers en activité sur n'importe quel lac anglais.
Les croisières actuelles sur le lac Windermere au départ d'Ambleside partent du même quai en pierre que William Wordsworth connaissait, naviguant sur l'étendue du lac parsemée d'îles, passant devant Belle Isle, la plus grande île privée du lac, et les pentes boisées de Claife Heights. Le bassin nord, peu profond et bordé de roseaux, cède la place au point le plus profond du lac — 219 pieds (67 mètres) — au large de Belle Grange Bay, où la dépression glaciaire de Windermere disparaît sous la quille. L'étendue sud se rétrécit entre Gummer's How et les Furness Fells, canalisant les passagers vers le terminus ferroviaire victorien préservé à Lakeside. Trois itinéraires principaux rayonnent depuis Waterhead : la croisière rouge vers Bowness, cœur commercial du lac ; la croisière jaune vers Lakeside, en connexion avec le chemin de fer Lakeside & Haverthwaite ; et la croisière verte, un court circuit circulaire qui reste dans les eaux peu profondes du nord. Un pass « Freedom of the Lake » permet un embarquement illimité sur tous les itinéraires, un circuit flottant sur les eaux les plus célèbres du parc national.
La flotte fonctionne toute l'année, bien que les traversées hivernales soient réduites à des horaires squelettiques en semaine lorsque les tempêtes de novembre balaient le lac. Le printemps et l'automne offrent la lumière la plus claire — les Langdale Pikes et la chaîne de Coniston se dessinent sur des ciels lavés — tandis que l'été remplit les ponts de promeneurs en route vers les sentiers du rivage. L'interprétation à bord reste minimale ; la compagnie laisse le lac parler de lui-même. La position d'Ambleside à la tête du lac fait du quai de Waterhead le point de départ logique pour les croisières sur le lac Windermere au départ d'Ambleside, offrant les plus longs tronçons ininterrompus d'eau libre et le plus large panorama sur les collines centrales. Le quai lui-même, reconstruit en 2005, ancre une petite zone riveraine composée de billetteries, d'un café et du Borrans Park du National Trust, où les fondations en pierre d'un fort romain — Galava — font face au lac qu'ils gardaient autrefois.
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