Windermere Lake Cruises betreibt seit 1845 Personendampfer vom Waterhead Pier in Ambleside aus, als die Kendal and Windermere Railway die erste Welle viktorianischer Touristen an das Nordufer des Sees brachte.
Der ursprüngliche Raddampfer *Lady of the Lake* beförderte 300 Passagiere auf der zehn Meilen langen Strecke nach Lakeside, eine Route, die bis heute die längste des Unternehmens ist. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts beförderte eine Flotte kohlebefeuerter Schiffe jeden Sommer 250.000 Passagiere und verwandelte Ambleside von einem Marktflecken in das nördliche Tor zum Lake District. In den 1950er Jahren kamen Dieselantriebe und stählerne Kreuzfahrtschiffe hinzu; die 1936 in Dienst gestellte und immer noch aktive MV *Teal* ist heute das älteste arbeitende Passagierschiff auf jedem englischen See.
Die heutigen Lake Windermere-Kreuzfahrten ab Ambleside legen von demselben steinernen Pier ab, den schon William Wordsworth kannte. Sie führen durch die mit Inseln übersäte Weite des Sees, vorbei an Belle Isle, der größten Privatinsel des Sees, und den bewaldeten Hängen der Claife Heights. Das flache und von Schilf gesäumte nördliche Becken geht in den tiefsten Punkt des Sees über – 219 Fuß – vor der Belle Grange Bay, wo die Gletscherwanne von Windermere unter dem Kiel abfällt. Das südliche Ende verengt sich zwischen Gummer's How und den Furness Fells und leitet die Passagiere zum erhaltenen viktorianischen Bahnhof in Lakeside. Drei Hauptrouten gehen von Waterhead aus: die Rote Kreuzfahrt nach Bowness, dem kommerziellen Herzen des Sees; die Gelbe Kreuzfahrt nach Lakeside, mit Anschluss an die Lakeside & Haverthwaite Railway; und die Grüne Kreuzfahrt, eine kurze Rundfahrt, die in den nördlichen Untiefen bleibt. Ein „Freedom of the Lake“-Pass ermöglicht unbegrenzte Fahrten auf allen Routen, eine schwimmende Rundreise durch das geschichtsträchtigste Gewässer des Nationalparks.
Die Flotte ist ganzjährig in Betrieb, auch wenn die Winterabfahrten bei Novemberstürmen auf einen eingeschränkten Fahrplan reduziert werden. Frühling und Herbst bieten das klarste Licht – Langdale Pikes und die Coniston-Kette schärfen sich gegen den gewaschenen Himmel –, während der Sommer die Decks mit Wanderern füllt, die zu den Uferwegen unterwegs sind. Die Informationen an Bord bleiben minimal; das Unternehmen vertraut darauf, dass der See für sich selbst spricht. Amblesides Lage am Kopfende des Sees macht den Waterhead Pier zum logischen Ausgangspunkt für Lake Windermere-Kreuzfahrten ab Ambleside, da er die längsten ununterbrochenen Abschnitte offenen Wassers und das breiteste Panorama der zentralen Fells bietet. Der 2005 wiederaufgebaute Pier verankert einen kleinen Uferbereich mit Ticketkiosken, einem Café und dem Borrans Park des National Trust, wo die steinernen Grundmauern eines römischen Kastells – Galava – auf den See blicken, den sie einst bewachten.
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